Dès son premier Discours, et durant trois siècles, l'oeuvre comme la personne de Rousseau ont suscité des jugements aussi passionnés que contradictoires. " Vivant ou mort, il les inquiétera toujours. " Le présent catalogue raconte l'histoire des rapports tourmentés de Rousseau avec son public, contemporain ou posthume. On y croise des amis devenus ses persécuteurs, comme Diderot et les encyclopédistes ; un maître admiré, Voltaire, qui le tourne en ridicule ; des révolutionnaires cherchant une légitimité dans ses écrits, quitte à faire de lui, aux yeux de la postérité, le responsable de la Terreur ; des romantiques revenus sur le tard de leurs illusions, comme Chateaubriand ou Lamartine. Cette galerie de portraits intellectuels et littéraires, où se retrouveront les figures contrastées de Joseph de Maistre et George Sand, de Jaurès et Maurras, ainsi que des admirateurs et des détracteurs anglais, allemands, russes et du monde entier, conduit le lecteur jusqu'à la fin du XXe siècle.
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Dirigé par Béla Kapossy et Béatrice Lovis, cet ouvrage collectif s'intéresse aux différents séjours effectués à Lausanne par le célèbre historien anglais Edward Gibbon (1737-1794). Bien documentés grâce aux riches fonds privés des archives vaudoises, les trois séjours lausannois de l'auteur du fameux Decline and Fall of the Roman Empire constituent le fil rouge de cette synthèse de grande ampleur, permettant par la même occasion de faire le point sur la recherche réalisée au cours de ces deux dernières décennies sur le XVIIIe siècle dans le Pays de Vaud. L'ouvrage richement illustré réunit une équipe de trentecinq chercheurs de diverses disciplines, composée à la fois d'historiens, d'historiens de l'art, de la musique et de la littérature.