Echappé de Salem lors de la grande chasse aux sorciers, Joseph Curwen vint s'établir à providence où il mourut en 1771. Un siècle et demi plus tard, la découverte de sa tombe par son descendant Charles Dexter Ward sera la première étape d'un drame qui conduira le jeune homme à perdre la raison... Le Dr Marinus B. Willett, un vieil ami de la famille, enquête sur cette étrange affaire où chaque pas en avant vers la découverte de la vérité révèle des horreurs innommables. Pourquoi, par exemple, l'écriture du jeune Ward devient-elle peu à peu semblable à celle de Joseph Curwen, le paria terrible ?

"Cette cité, il le savait, avait été autrefois pour lui d'une suprême importance. Mais il ne savait dire en quel cycle ou en quelle incarnation il l'avait connue, ni si c'était en rêve ou éveillé. Elle lui rappelait vaguement sa lointaine petite enfance, depuis longtemps oubliée ; cette époque où les mystères des jours sont une source perpétuelle d'émerveillement et de plaisir ; où l'aube et le crépuscule se parent d'accents prophétiques lorsque résonnent les mélodies enjouées des luths et des chants ; où des portails flamboyants s'ouvrent vers de plus intenses et de plus surprenantes splendeurs".