" Prodige du gigantesque et du délicat " selon Victor Hugo, Notre-Dame de Strasbourg est un chef d'ouvre absolu de l'art gothique, caractérisé par sa flèche unique en grès rose de 142 mètres, la plus haute après celle de Rouen. Élevée du milieu du XIIe au début du XVIe siècle, elle réemploie les fondations de la grande cathédrale bâtie dès 1015 par l'évêque Werner. Son abside est encore romane mais sa nef est l'une des adaptations majeures de l'art français au temps de saint Louis.
Dans sa façade à dentelle ajourée, percée d'une rose et de portails somptueux, les bourgeois de Strasbourg, succédant au XIIIe siècle à l'évêque et au chapitre comme commanditaires de l'édifice, ont exprimé les plus hautes ambitions : lacis d'arcatures, dédale de galeries, forêt de clochetons, se superposent dans une symphonie architecturale virtuose.
À travers les réformes religieuses, les changements politiques, les évolutions liturgiques, les dégâts naturels et les guerres, la cathédrale a conservé l'essentiel de sa riche décoration et de sa personnalité. Sa sculpture très diversifiée du XIIe au XVIe siècle, consacrée à la Rédemption et à la glorification de Marie, comprend des ensembles d'une qualité suprême, comme le " pilier des Anges " ou les statues des portails et de l'ancien jubé. Sa parure de vitraux est l'une des plus accomplies parmi les grands programmes médiévaux. L'humanisme a laissé sa marque dans l'aménagement de l'église, notamment la célèbre horloge astronomique qu'anime un étonnant théâtre d'automates.
Conservateur en chef honoraire du patrimoine, Alain Villes est spécialiste de l'art gothique. Il est l'auteur d'ouvrages sur diverses églises, notamment les cathédrales de Reims, Sens, Châlons-en-Champagne, Metz et Toul et d'études sur la nef et la façade de Notre-Dame de Strasbourg.
Cathédrale des sacres, Notre-Dame de Reims, appelée au Moyen Âge "la reine des églises de France", a été bâtie en un siècle environ, entre 1212 et 1300, selon un programme d'une richesse inégalée. La nef et les voûtes ont été conçues selon une formule des plus modernes et les plus amples au XIIIe siècle, donnant naissance au gothique rayonnant rémois qui allait inspirer l'Europe entière. À travers les très nombreuses sculptures, les portails ouest et nord particulièrement, et un décor vitré original, la cathédrale proclame la gloire de Marie et le rôle de l'Eglise dans l'histoire et la promesse du salut. Il s'agit de l'une des réalisations majeures de l'art gothique en France, tant pour son architecture que pour sa statuaire qui ne compte pas moins de 2 303 statues. Les bombardements de 1914 ayant gravement endommagé le monument, la restauration de la "cathédrale martyre" a été initiée dès 1919, avec l'aide précieuse de mécènes américains, et se poursuit encore de nos jours. Cette nouvelle édition consacre un chapitre supplémentaire à la restauration des charpentes.
Peter Kurmann a été titulaire des chaires d'histoire de l'art médiéval aux universités de Ratisbonne, de Berlin, de Genève et de Fribourg. Il est actuellement professeur émérite d'histoire de l'art médiéval à l'université de Fribourg, en Suisse. Conservateur en chef du patrimoine, archéologue de terrain, Alain Villes est aujourd'hui l'un des spécialistes de l'architecture religieuse médiévale. Il est en poste au musée d'archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye.
La capitale du Berry abrite l'une des plus exceptionnelles cathédrales françaises. Ce petit guide permet de la découvrir en profondeur, grâce à ses plans, un texte accessible, et une riche iconographie qui valorise notamment son programme de vitraux.
La cathédrale Saint-Étienne de Bourges a été siège d'un archevêché attesté depuis le Ve siècle. Située au sud-est de la ville au point le plus élevé, l'actuelle cathédrale a, semble-t-il, été précédée par deux édifices successifs, l'un mentionné au VIe siècle, l'autre roman. Sous l'impulsion de l'archevêque Henri de Sully et du roi de France, elle a été entièrement reconstruite à partir de 1195, à la même période que les grandes cathédrales dont Chartres. La cathédrale de Bourges représente un véritable joyau médiéval : l'élévation intérieure permet une unité de volume remarquable, des vitraux resplendissants sont visibles dans différentes baies, dix-huit chapelles entourent la cathédrale.
Cathédrale des sacres, Notre-Dame de Reims, appelée au Moyen Âge la reine des églises de France, a été bâtie en un siècle environ, entre 1212 et 1300, selon un programme d'une richesse inégalée. La nef et les voûtes ont été conçues selon une formule des plus modernes et les plus amples au XIIIe siècle, donnant naissance au gothique rayonnant rémois qui allait inspirer l'Europe entière. À travers les très nombreuses sculptures, les portails ouest et nord particulièrement, et un décor vitré original, la cathédrale proclame la gloire de Marie et le rôle de l'Eglise dans l'histoire et la promesse du salut. Il s'agit de l'une des réalisations majeures de l'art gothique en France, tant pour son architecture que pour sa statuaire qui ne compte pas moins de 2 303 statues. Les bombardements de 1914 ayant gravement endommagé le monument, la restauration de la cathédrale martyre a été initiée dès 1919, avec l'aide précieuse de mécènes américains, et se poursuit encore de nos jours. Cette nouvelle édition consacre un chapitre supplémentaire à la restauration des charpentes.
Edifiée entre 1234 et 1238 sur ordre de Louis IX, la chapelle Saint-Louis appartient au tout début du gothique rayonnant.
Par son plan et son architecture, elle est la préfiguration de la grande Sainte-Chapelle que saint Louis fera ensuite bâtir dans l'enceinte du Palais de la Cité, à Paris. En guise de clefs de voûtes, sept portraits réalistes de la famille du roi, disposés par ordre de préséance face au souverain.
C'est dans la cette chapelle, construite près du château royal de Saint-Germain, que Baudoin II, empereur de Constantinople, remet à saint Louis, en 1238 les reliques de la Couronne d'épines du Christ. Ces reliques sont destinées à la Sainte-Chapelle de Paris qui ne sera consacrée qu'en avril 1248.
Telle qu'elle est restituée aujourd'hui, la chapelle palatine est un fac-similé du XIIIe siècle d'une fiabilité parfaite, résultat d'une approche archéologique approfondie par Eugène Millet, l'architecte de la restauration du château à la fin du XIXe siècle.
La chapelle conserve aujourd'hui une collection lapidaire dont plusieurs plaques gravées, des panneaux de sarcophages provenant de Rosny-sur-Seine et des fragments de sarcophages provenant de Chelles.
La cathédrale métropolitaine et primatiale Saint-Étienne de Sens est la première des grandes cathédrales gothiques de France.
C'est vers 1135 que l'archevêque Henri Sanglier décide de remplacer l'édifice primitif par une construction digne du prestige de la capitale sénonaise ; il fait appel à l'architecte Guillaume de Sens, qui propose une conception révolutionnaire du voûtement et permet d'édifier un vaisseau ample et continu bordé de deux collatéraux. Moins de 30 ans plus tard, c'est le pape Alexandre III qui la consacre solennellement. En 1234, elle est le cadre du mariage de Louis IX et Marguerite de Provence. Au XVe siècle, le grand maître d'ouvre parisien Martin Chambiges réalise le grand transept dans un style gothique flamboyant. Au fil des siècles, la cathédrale s'enrichit de vitraux, sculptures, mobiliers funéraires qui témoignent encore aujourd'hui de sa puissance.
L'étude d'Alain Villes permet à la fois d'en retracer l'histoire millénaire et de la visiter de la manière la plus pratique et "intelligente" qui soit.
Conservateur en chef du patrimoine, archéologue de terrain, Alain Villes est aujourd'hui l'un des spécialistes de l'architecture religieuse médiévale. Il est en poste au musée d'Archéologie nationale de Saint-Germain-en-Laye.
